Hevige zenuwpijn uitstralend in het been wordt ischias genoemd. Men heeft lange tijd de juiste oorzaak van ischias niet gekend : men sprak van neuritis of zenuwontsteking van de Nervus Ischiadicus en bij de heelkundige behandeling ging men soms over tot het doorsnijden van de zenuw waar hij het meest pijn deed! Hierin kwam verandering toen men vaststelde dat ischias werd veroorzaakt door druk op de zenuwwortel in het wervelkanaal. Eerst dacht men nog dat het ging om kraakbeengezwellen (chondromen) maar vlug had men door dat het ging om uitstulpingen of scheur van de tussenwervelschijf, vandaar de Latijnse naam hernia : breuk of ruptuur. Er bestaan trouwens nog andere hernia's in het lichaam zoals een liesbreuk (hernia inguinalis) of navelbreuk (hernia umbilicalis). Een 'hernia' van een tussenwervelschijf kan ook bestaan zonder ischias en wordt vaak gevonden bij het maken van een CT scan of MR onderzoek van de lage rug voor rugpijn.